ניסיונות ראשוניים לקראת עריכת מחקר ומתן הוראה בנושאים חברתיים בין כותלי האוניברסיטה העברית נעשו כבר בשנות השלושים והארבעים. תחילה התפתחו באופן נפרד במחלקות שונות של הפקולטה למדעי הרוח, מקצועות כגון סוציולוגיה של עם ישראל, סוציולוגיה של הדת, כלכלה וחברה של א"י והמזרח - התיכון. לאחר מכן רוכזו מקצועות אלה ביחד עם אחרים, במחלקה למדעי החברה של הפקולטה למדעי הרוח .

התמורות שחלו לאחר מלחמת העצמאות הבליטו את הצורך בפיתוח מזורז הרבה יותר בשטח זה. העלייה ההמונית הכפילה תוך שנים אחדות את אוכלוסיית ישראל ושינתה באופן יסודי את מבנה החברה. המשק התחיל להתרחב במהירות ונתקל בקשיים חמורים. בתנאים אלה התרחב מאוד ובאופן פתאומי הביקוש לכלכלנים, לסוציולוגים, לסטטיסטיקאים, לבעלי מקצוע במנהל  ציבורי ובמנהל עסקים. האוניברסיטה ראתה אז כחובתה לחנך צעירים בכל המקצועות הללו ולפתח באופן שיטתי מחקר והוראה במדעי הכלכלה, החברה והמנהל. האפשרות למלא תפקידים אלה ניתנה כשיוזמת האוניברסיטה נפגשה עם יוזמת ידידיו ומעריציו של אליעזר קפלן המנוח (כשבראשם יוסף שפרינצק ז"ל). ברצונם היה לכבד את זכרו של שר האוצר הראשון של מדינת ישראל, אשר תרם רבות להקמתו של המשק הלאומי ושל מנהל המדינה, על ידי הקמת מוסד על שמו שיעשה להבטחת עתידם של המשק והמנהל .

במרץ 1953 הוקם המוסד וקיבל הכרה כפקולטה נפרדת, ואולם הוא שמר תקופה ארוכה על קשרים מיוחדים עם הפקולטה למדעי הרוח ופיתח את תכניות ההוראה שלו במסגרתה. באביב 1968 שונתה והופרדה מסגרת הסמכויות, ומאז פועלת הפקולטה למדעי החברה כפקולטה עצמאית לכל דבר .

בשנת תשט"ו - תשט"ז הוקם לפקולטה בניין מיוחד בגבעת - רם. כבר בשנת הלימודים תשי"ד למדו בביה"ס החדש כ - 360 תלמידים, ומספרם הלך וגדל מדי שנה. בשנת הלימודים תש"מ חזרה הפקולטה לקריית האוניברסיטה בהר הצופים, לראשונה מאז מלחמת השחרור .

כיום פועלות בפקולטה 9 מחלקות (המח' לפסיכולוגיה, המח' לסוציולוגיה ואנתרופולוגיה, המח' לגיאוגרפיה, המח' לתקשורת ועיתונאות, המח' לסטטיסטיקה, המח' לכלכלה, המח' למדע המדינה, המח' ליחסים בינלאומיים ופכ"מ: פילוסופיה,כלכלה ומדע המדינה), ביה"ס למדיניות ציבורית ותכניות הלימוד: ניהול, תכנוון ומדיניות הסביבה, לימודים עירוניים ואזוריים,  לימודי מגדר, חקר הסיכסוכים, מדעי הקוגניציה, מוסמך בלימודי אירופה, מוסמך בלימודים גרמניים, לימודי תרבות ופיתוח קהילות.

הפקולטה רואה את ייעודה בהוראה ובמחקר בתחומי מדעי החברה. בחד, הקניית הידע לסטודנטים בתחומי מדעי החברה, ומאידך יצירת בסיס הידע בתחומים אלו, באמצעות מחקרים בסיסיים ויישומיים.